Prima, in lontananza, sentiamo il suo vocione baritonale. Poi eccolo, in bianco, con mantello, stivali e turbante, vistosi pendenti alle orecchie e scimitarra ingemmata, che si dondola languido su un’altalena, improbabile riproduzione nostrana e borgatara del fascinoso personaggio di Rodolfo Valentino: lo “sceicco bianco”, irresistibile seduttore di dame occidentali, nell’interpretazione nazionalpopolare di Fernando Rivoli, star dei fotoromanzi, al secolo Alberto Sordi, in uno dei suoi primi ruoli da protagonista, che contiene già i tratti meschini che faranno dell’attore la maggiore “maschera” della cialtroneria italiana. Fernando Rivoli, parodia delle illusioni scatenate dal cinema (del quale il fotoromanzo è il parente povero e ingenuo), entra in scena a metà film e non ci resta più di mezz’ora; eppure, nonostante la sottile intelligenza degli altri ritratti, lo “ruba” al protagonista Leopoldo Trieste e alla tenera, sperduta Brunella Bovo. Non a caso, è l’eroe eponimo. Lo sceicco bianco fu la prima regia in solitaria di Federico Fellini (Luci del varietà era firmato con Alberto Lattuada), non fu capito e fu accolto dalla maggior parte della critica con fastidiosa supponenza. Era il 1952 e la cultura italiana, di centro, destra e sinistra, continuava a preoccuparsi dell’educazione da impartire al pubblico e a demonizzare qualsiasi rappresentazione semiseria dell’italiano medio che, a fatica, si risollevava dal Dopoguerra, lasciandosi sedurre da miti grossolani e scollacciati. Lo sceicco bianco era, appunto, il ritratto ironico e affettuoso di un mondo stretto tra illusioni diverse (i sogni avventurosi - ed erotici - del fotoromanzo e quelli realistici - e penitenziali - della chiesa cattolica), tra il perbenismo esitante della piccola borghesia provinciale e la sbrigativa impudenza del proletariato metropolitano, tra la noia dei doveri quotidiani e le possibilità di fuga offerte dalla vita sognata. Wanda arriva a Roma da Altavilla Marittima, in viaggio di nozze con il pedante sposino Ivan, che desidera disperatamente fare bella figura con la famiglia dello zio, che ha agganci in Vaticano e può aiutare la sua carriera. Ma Wanda ha un segreto: le sue lettere (firmate Bambola appassionata) all’eroe dei suoi sogni, appunto lo “sceicco” Fernando Rivoli, e approfitta di una pausa nel fitto programma organizzato da Ivan per correre alla casa editrice, farsi imbarcare su un camion dalla troupe diretta sul set a Ostia e incontrare Fernando. Sgomento, preoccupazione, imbarazzo di Ivan, che nasconde la sua scomparsa ai parenti bigotti; esaltazione e inevitabile, cocente delusione di Wanda quando viene “scaricata” da Fernando davanti a una moglie pettoruta che anticipa molte “gigantesse” felliniane. L’ingegno, la fantasia, l’ironia di Fellini sono già evidenti, non solo per il ruolo di primo piano dato a Sordi (che nel 1953 sarà tra i protagonisti di I vitelloni), per l’apparizione di Giulietta Masina nel ruolo della prostituta Cabiria (eroina, nel 1957, di Le notti di Cabiria), per la freddezza arguta con la quale osserva la piccola borghesia che ruota intorno al Vaticano, per quel sentore di circo sognante e straccione che si rincorre sulla spiaggia. È soprattutto nella delicatezza disillusa con cui tratteggia il viaggio romano dei due provinciali, nell’intreccio della loro nottata solitaria e spaventata (nel corso della quale i rispettivi “peccati” si pareggiano), nel loro spaesamento e nel loro sollievo, che Fellini rivela tutta la sua umanità e il suo disincanto.